神の子の使い魔

最後の訪問(1)

　九月も終わりになると、さすがにもう暑くはない。寒くもなく、晴天が続き、空気が乾いてて気持ちがいい。いつもどこかから運動会の練習か本番かの、音楽やアナウンスが流れてくる、そんな日々だ。
　今回の『望』の瞬間は正午ちょっと前。現在、午前十一時半過ぎ。俺は福田家の門前で、あの黒猫を撫でている。
　黒猫はいつにもまして人なつっこかった。今や俺の膝の上によじ登って、手のひらからキャットフードをにゃむにゃむと食べている。時折顔を上げ、俺の手のひらとか膝とかにグリグリと顔をこすりつけてにゃーと鳴く。なんだろうこいつ、なんだこの可愛いの。食べるのを邪魔してわしゃわしゃしたくなる可愛さだ。こんなに可愛くて大丈夫か。
「あ、いたいた。藤沢くーん」
　千絵子の声がして、俺は顔を上げた。千絵子は、一応長袖だが、肩やわき腹からちょこちょこと素肌がのぞく服を着ていた。ミニスカートに膝までのブーツ。波打つ髪はサイドを複雑なやり方で編まれ、目がぱっちりして実際可愛い。以前のような捨て鉢さがなくなって、穏やかな顔をしている。
　そしてその隣には、久しぶりの美佳ちゃんだ。
　今日平日だよ君たち、何してんの。ってひとのこと言えねーけど。
「藤沢君、みのりん家の前で何してるの？」
　美佳ちゃんが不思議そうに訊ね、次いで、ぱっと顔をほころばせた。
「あー、猫！」
　美佳ちゃんは猫好きらしい。
「やる？　餌」
「いいの！？　ありがとう！」
　大喜びで手のひらにキャットフードを受け取り、猫に差し出した。猫は俺の膝の上から首を伸ばしてそのキャットフードを食べた。千絵子はその猫をじっと見ている。
「藤沢君、その猫……」
「あ？」
「……んー」千絵子は眉をしかめた。「まーいっか。悪いものじゃなさそうだし」
「……あ？」
「それよか藤沢君、そろそろ時間じゃない？」
　そうなんだよ、時間なんだよ。だから早いところ美佳ちゃんを、どっかにつれてってほしいんだけど。
　と、門の奥で玄関が開いた。おばあさんかな、と思ったけど、ややして背後から聞こえたのはみのりの声だった。がしゃん、と俺の背後で門が鳴る。悲鳴じみた声が聞こえる。
「……なにしてんのみんなしてー！」
「あ、みのり。やっほー♪　見て見て、この子、みのりん家の猫？」
　美佳ちゃんがのんびりと訊ね、みのりは何かを抑えるような声で言った。「……違うよみかりん」
「そーなんだ。可愛いねえー。人なつっこくて、ああ、飼いたいなあ、でもなあ、おかーさん猫嫌いだしなあ、ああ、でもなあ、こんなちっちゃくて野良だなんて、大丈夫かなあ。でも結構毛並みいーねえ」
　みのりは美佳ちゃんの言葉を聞いていたが、聞いている場合でもないと気づいたのだろう。こちらを見て言った。
「……あの、ねえ、藤沢君、ちいちゃんも……」
「あ、あたしのことは気にしないで？　行かないから」
　千絵子が言い、俺はほっとした。まさか行かないだろうと思ってはいたけど、万一ついてくる気だったらどうしようかと思ってた。
「……藤沢君は」
「俺？　俺は準備万端」
「……！」
　わなわな震えるみのりにニヤリと笑ってやる。千絵子が笑った。
「わあ、いー笑顔ー。薄々思ってたけど、藤沢君ってけっこSだよね」
「うんまあ、ちょっと楽しい気もする」
「否定しないの？　ひえー」
「行くって、どこに行くの？」
　美佳ちゃんが訊ね、千絵子はあっけらかんと答えた。
「いーところ。今度詳しく話すよ。みのりってば意地っ張りだからあ、ついてきてって言えないんだよね」
「ちーちゃん！」
「……あれえ」美佳ちゃんが笑った。「みのりとちいちゃん、仲直りしたんだね」
　やはり先日までの千絵子の刺々しさが気になっていたのだろう。ほころんだ笑顔には美佳ちゃんの人柄がにじんでいる。
　千絵子はうんうん、と頷いた。
「そーなのよー。いやあたしね、みのりと藤沢君がつきあってるんだって勘違いしちゃって」
　みのりが後ずさった。「ちーちゃん！？」
「でも誤解だったんだ。あたし、藤沢君に告白してこないだ振られたの」
「ち、ちーちゃんん！？」
「だからさっぱりした。ごめんねえみのり、誤解して勝手につんけんして……ホントごめん。許して。このとおり！」
　パン！　と両手をあわせて勢いよく頭を下げる。軽いノリだったが、それが、心底からの仲直りの申し出だと言うことは、そのうつむけた必死の顔を見ればよくわかる。みのりにもわかったらしい。戸惑ったような、困ったような、でもどこか嬉しそうな、複雑な顔をして唇を引き結んだ。唇が小刻みに震えるのが見えた。
　みのりが答える前に、美佳ちゃんが叫んだ。
「ちーちゃん！　そっか……そーだったのか！　つらかったんだねえ、ちーちゃん」
「そーなの。でももういーの、フられて、すっきりしたんだ。あ、誤解しないで？　あわよくば、なんて気持ちじゃなかったんだよ、絶対脈がないってわかってたもん。でも言ってすっきりしたかったんだ。ごめんねみかりん、心配かけたね！」
「いーのよちーちゃん！　オレとオマエの仲じゃないか！」