神の子の使い魔

三度目の訪問(1)

　九月に入った。俺はイライラしていた。
　みのりがつかまらないのだ。
　何度か家に行ったのだが、いつ行っても留守だった。どうやら避けられているからのようだと、後ればせながら新学期始まって三日後にやっと気づいた。
　うちの学校では新学期ごとに席順がリセットされる。
　つまりスタートはいつもみのりと隣の席なわけだ。
　しかし公衆の面前であんな話をするわけにもいかないし。休み時間になるとみのりはすっと席を立って行き、休み時間が終わるまで帰ってこない。放課後も急いで友達と合流して帰って行く。そうこうするうちに金曜日だ。苛立ちも最高潮。この状態で明日も居留守を使われたら、次の満月はあさって、日曜日（の午前中）だ。返す返すも、夏休み中に捕まえられなかったのが痛い。
　授業も終わり、ホームルームも、先生の冗長なあいさつも終わり、日直が抑え切れない週末への渇望を含ませた声で号令をかける。さよーなら、の、らの余韻が消える寸前に俺は声を張り上げた。
「福田みのりさーん」
　やべ、声がでか過ぎた。クラス中が静まり返った。
　まーいーや。俺は続けた。
「お話があるんでこの後屋上に来てくださーい」
　一瞬の沈黙。
　そのあと、冷やかしの声が一斉に沸き上がる。後ろの席の本田がからかう声を上げた。
「ついに藤沢も告白すんの？　今まで全然興味ねーとか言ってたくせに！　頑張れー！　骨は拾ってやるぜ！」
「そんなんじゃねーよ」
　一応苦笑して見せたが、まあだれも信じてねーな。と、先生が笑った。
「屋上は駄目だろ。立ち入り禁止だ」
「やっべ先生まだいたのかー」
　言うと笑いが巻き起こった。先生は苦笑した。
「この分じゃやじ馬が集まるだろうしな。体育館裏とかにしなさい。じゃーまた来週ー」
　みのりは真っ赤になってうつむいている。自業自得だから罪悪感もなかった。俺は言った。
「じゃ一緒に帰っか。どーせ方向同じだし道々話せっから」
「……」
　みのりは何も言わなかった。いつも一緒に帰ってる女子（すみれちゃん）に救いを求めるような視線を投げたが、すみれちゃんはにこにこ笑って「あたしのことは気にしないでー」なんて手を振ってくれる。悪いねすみれちゃん。君の期待してるような話じゃないんだ。
　みのりは泣きそうな顔で急いで帰り支度をして先に出て行く。後に続くとクラスメイトの無責任なやじが追いかけて来た。
「頑張れよー」
「おまえならいける！」
「当たって砕けろ！　華麗に砕け散れ！」
　あーこりゃ来週以降しばらくうるさそーだなー。
　思いながら俺は足を速めた。みのりは怒ったような足取りで階段を駆け降りて行く。うーんやっぱこいつけっこ足速いな。
　本気出すとようやくげた箱で追いついた。
「待てって。何で逃げんだよ」
「……逃げてないよ、別に」
　やっと返事が来た。でも油断すると置いて行かれる。校庭に出ると一階の、俺らのクラスにやじ馬が鈴なりになっているのが見える。また上がった冷やかしの声を聞きながらみのりの隣に並ぶと、
「……」
　涙目で睨まれた。
「ひどいよ藤沢君。出席番号で隣の席ってだけでいろんな子からいーないーな言われてんのに。来週どんな顔して登校すればいいの」
「そりゃお互い様だろ。おまえが話する機会をことごとくつぶすからだろーが」
「つぶしてなんかないよ。偶然だよ偶然」
「俺の目ェ見て言ってみろ」
　あ、逸らしやがった。へたれめ。
　校庭を出て、駅へのゆるやかな坂道を下る。人影もまばらになって来たので、俺は言った。
「おはぎやっぱマジうまかった。ありがとう。ごちそうさまって、おばーさんに伝えといて」
　みのりは顔を上げた。意外そうな顔。
「……え？　おばあちゃん、おはぎ渡してたの」
「あ？　おまえが言ってくれたんじゃねーの？」
「……良かった」みのりはちょっと笑った。「気になってたんだよ。約束したのに、おばあちゃん、トリップの間に全部人にあげちゃったって言うんだもん。でも藤沢君にあげてたんなら良かった」
「起きたら自分家だったからびっくりした。運んでくれなくていいっつったのに。女だけで人ひとり運ぶのって大変じゃねーの」
　少しだけ非難を込めて言うと、みのりは首を振った。
「あたしが起きた時はもう藤沢君運んだ後だったんだよ。トリップ中に運んだんだと思う。ほら、抜け殻なら軽いから」
「え、でも……鍵は？」
　みのりは微妙な顔をした。
「管理人さんに言って開けてもらった……らしいよ？　ごめん、ほんとに……孫の家を掃除に来たとか何とか言ったら簡単に開けてくれたわーって言ってた」
　セキュリティとかどーなってんのかねあのアパート。まあいーけど。
　つまり、と、俺は思った。
　あのおはぎにはやっぱり、何か思惑がありそうだ。
　みのりと話をしようとするより、福田祖母と話した方が良かったのかもしんないな。いまさらだけど。
　電車に乗った。ほどほどに混んでる電車の中であんまり変な話をするわけにもいかず、俺は黙って、どう話すかを考えていた。みのりはどうして俺を避けていたのだろう、と考えて、決まってる、と即座に思った。
　今度こそ逃げ切ろうと考えているに違いない。
　絶対逃がすか、バカめ。
　と、……考えていたはずだったのに。
　途中の駅でどっと人が乗って来て、そっちに気を取られてる間に逃げられた。隣の車両に移って、そっちから入って来た人達の陰に隠れて降りたらしいのだった。
　バカはこっちだった。悔しい。